剧情介绍:李宝莉是那个年代所有男青年梦寐以求的终生伴侣——有样貌有工作。小学文化的宝莉爱慕大学生邻居王仲,可当王仲当着自己面称呼别人“亲爱的”,她的梦想坍塌了,这三个字从此成为她的人生情节。宝莉舍弃了痴情的追求者郑坚,嫁给人品差劲却会以“亲爱的”做情书开头的大学生工人马学武。八年后,趾高气扬的厂办主任太太李宝莉,住进了计划体制内的两居室楼房。不料,命运和时代开起玩笑——马学武移情,却怪罪于宝莉与郑坚的往事。宝莉的妹妹气愤不过,匿名报警。马学武被公安局捉奸,随后遭遇撤职、下岗。接踵的打击最终把这个懦弱的人逼进了长江。执拗的宝莉为了“亲爱的”人生信仰,做起长江边上的“女扁担”,负着独立养家的重任。宝莉奉献的肝脏换来“亲爱的”儿子的忏悔。她向命运和世人证明——有信仰,人生就会美好。
八十年代,机械厂工人郑坚被警察误当成了打架的小流氓,拷在了永红商店门口,正碰上印刷厂女工李宝莉跟好友兼店员的万小景,在店里翻箱倒柜找毛线。宝莉见真流氓欲围攻郑坚,挺身而出挡在了郑坚身前,郑坚对宝莉一见钟情。郑坚追求宝莉的攻势加剧,同宿舍的工友马学武是大学生,郑坚便求他支招,马学武难抵郑坚的贿赂,一纸情书送上。宝莉为了让王仲吃醋,把被王仲退回来的毛衣转送给了郑坚,一物抵一物,还当着王仲的面,答应了郑坚去看电影的邀请。
郑坚手头的电影票不够,便央求同宿舍的工友马学武给他一张电影票,马学武早就想看远山的呼唤,而且自己也就一张票,于是没有同意。马学武见得到与李宝莉相处的机会十分认真地帮宝莉排版,李宝莉见马学武的衣服蹭上了油墨主动给马学武洗衣服以示感谢。李宝莉将洗好的衣服送还给马学武时碰到了郑坚,郑坚不满马学武接近宝莉,进而吓唬马学武要打断他的腿,马学武向他解释宝莉只是感谢他帮忙,二人都没有别的意思。
郑坚拜托宝蝉多在姐姐面前夸夸他这个“以一当十”的姐夫,马学武给郑坚出主意,让郑坚给宝莉使一技“欲擒故纵”,冷宝莉一阵子。郑坚也觉得这个主意不错便依计而行。没想到对宝莉早已暗生情愫的马学武,却趁着郑坚去广州的这段时间向宝莉展开了“情书攻势”,正当宝莉犹豫不决时,马学武一句“亲爱的”叫得宝莉头晕目眩,如醉如痴。郑坚从广州进货回来见马学武神色慌张对马学武展开了审问,马学武骗他并没有接近宝莉。
宝莉劝说郑坚和她一起回厂说清楚,但郑坚还是坚持了自己的选择。宝禅去找郑坚说自己不考大学了,要和他一起去广州做生意,郑坚让宝蝉好好念书,自己设法脱身。宝禅和六毛喝醉了被郑坚送回了家,但宝莉妈却认为是郑坚灌醉的宝禅,宝莉出面为郑坚解释。马学武在宝莉家楼下等了一宿,希望能得到宝莉的原谅,看到宝莉终于下楼了,马学武拉着宝莉向她求婚,但宝莉说还没有见过家长不能答应。宝婵缠着郑坚想跟他一起去广州做生意,郑坚碍于李宝莉一直不答应,其实小丫头懵懵懂懂爱上了郑坚。
学武、宝莉爸妈开始忙活着为自己的孩子介绍对象。韦继红来到学武宿舍,学武知道是他妈的安排,只是客气的招待她,心里是认定了宝莉的,看到同屋的工友林国栋也是单身,对韦继红也有点意思,便顺手撮合了二人的好事。郑坚从小景那得知宝莉的情况,请宝莉喝咖啡开解她,以他对学武及他家人的认识,劝说她要搞好婆媳关系,宝莉却反过来劝郑坚,挣钱不容易不要乱花钱。宝莉妈向万小景打听郑坚的情况,但对郑坚没有正式工作不算称心。学武答应宝莉一定会做通他母亲的工作,同意他们结婚,这才这让宝莉对他的态度稍有缓和。但学武妈的态度仍旧十分坚决,认为宝莉找学武就是一心想攀高枝。学武妈亲自来工厂找到宝莉,处处都表现出看不上宝莉,并且让宝莉死心,不要耽误了他儿子的前程。